在联合新闻中报导英国最新研究指出，整个银河系可能至少有36个活跃且可以交流的智慧文明，但是由于时间和距离的关系，人类永远不会真正知道它们是否存在或曾经存在。
富比世杂志报导，这项研究15日刊登于天文物理学杂志。研究主要作者、英国诺丁汉大学工程学院助理教授伟思特比（Tom Westby）说，「估算智慧文明数量的经典方法仰赖于猜测与生命相关的价值，但对这类问题的看法差异很大。我们的新研究使用新数据简化这些假设，让我们对银河系中的文明数量有可靠估计」。
使用最严格的一组假设，即交流文明只存在100年，估计至少36个文明实际上是最保守的下线。然而作者指出，与这36个文明中任一文明的平均距离约为1万7000光年，研究人员认为有两种可能性：第一，文明寿命短于 2,000 年，这也意味着地球文明可能已接近尾声；第二，地球生命是独一无二的，且比哥白尼天体生物学极限还要更随机发生。
另外还有个棘手问题，即智慧文明往往会持续多久。领导研究的诺丁汉大学天文物理学教授康塞尔斯（Christopher Conselice）说，「找寻地球外的智慧文明不仅揭示生命本身如何形成，还为我们提供有关我们自己文明将持续多久提供线索」。
康塞尔斯表示，若发现智慧生命普遍存在，那将显示我们的文明可能存在时间比几百年长得多。又或者，如果发现银河系没有活跃文明，对我们自己长期存在来说也是个不好迹象。